Dr Brooke Herndon, internistka w Centrum Medycznym Dartmouth-Hitchcock, nie mogła przestać kaszleć. Przez dwa tygodnie, zaczynając od połowy kwietnia ubiegłego roku, kaszlała, pozornie bez przerwy, po czym przez kolejny tydzień, kiedy kaszlała sporadycznie, irytująco, jak powiedziała, dla wszystkich, którzy z nią pracowali.Wkrótce dr Kathryn Kirkland, specjalista od chorób zakaźnych w Dartmouth, miała mrożącą krew w żyłach myśl: czy widzi początek epidemii krztuśca? Pod koniec kwietnia inni pracownicy służby zdrowia w szpitalu kaszleli, a ciężki, trudny do opanowania kaszel jest cechą charakterystyczną krztuśca. A jeśli był to krztusiec, epidemię trzeba było natychmiast powstrzymać, ponieważ choroba ta może być śmiertelna dla niemowląt w szpitalu i może prowadzić do zapalenia płuc u słabych i wrażliwych dorosłych pacjentów.
To był początek dziwacznego epizodu w centrum medycznym: historia epidemii, której nie było.
